אלכסנדר בנילוש גדל בשכונה היהודית הענייה בתוניס ומבקש לפרוץ את גבולות עולמו באמצעות לימודים והשכלה. משיכתו לתרבות הצרפתית מעמיקה את הקרע בינו לבין מסורת משפחתו, אך גם החברה הקולוניאלית אינה מעניקה לו תחושת שייכות. ברומן בעל היסודות האוטוביוגרפיים מתאר אלבר ממי את ילדותו והתבגרותו של צעיר הלכוד בין זהותו היהודית, סביבתו הערבית והבטחת התרבות האירופית, עד לטלטלה שמביאה מלחמת העולם השנייה.

