וילי קופאלט, פקיד בנק לשעבר שהורשע בזיוף וריצה חמש שנות מאסר, משתחרר ונאבק להשתלב מחדש בהמבורג של שנות ה־20. אך למרות מאמציו, הוא נתקל שוב ושוב בחומות של עוינות, חשדנות וחוסר אמון – מצד החברה הנורמטיבית כמו גם מצד עבריינים לשעבר. ברומן ריאליסטי בעל נופך סאטירי, מוצג סיפור של הדרה, בושה וניסיון כושל לגאולה אישית. הדרמה האנושית המובילה את העלילה הופכת את הספר לרומן פסיכולוגי וחברתי טעון, הבוחן את הגבול המטושטש בין צדק לחמלה ואת המחיר שמשלם מי שנתפס כחוטא שאינו ראוי להזדמנות שנייה.
